Esta perturbação é caracterizada por pensamentos obsessivos e comportamentos compulsivos. O propósito das compulsões é tentar diminuir a ansiedade causada pelos pensamentos obsessivos, mas muitas vezes o processo de repetição das compulsões também gera sofrimento e o alívio que sentimos é nulo ou muito pouco.

As obsessões correspondem a pensamentos indesejados e intrusivos, imagens, desejos ou dúvidas que nos vêm repetidamente à mente. Por exemplo, podemos ter pensamentos obsessivos sobre sermos contaminados por germes ou termos medo de nos termos esquecido de fechar a porta ou desligado o gás. Os pensamentos obsessivos interrompem os nossos outros pensamentos e fazem-nos sentir muito ansiosos.

As compulsões são atividades repetitivas que sentimos que temos que realizar, sob pena de algo mau nos acontecer a nós ou aos outros. Por exemplo, podemos sentir-nos compelidos a lavar as mãos, a verificar se a porta está fechado, a fazer as coisas numa determinada ordem, a repetir algumas tarefas um determinado número de vezes ou a dizer para nós próprios uma frase para que nada aconteça a alguém que amamos.